Crecen los residuos y las alertas ambientales por el fracking en Argentina

El rápido crecimiento del fracking en Argentina ha impulsado niveles históricos de producción de petróleo y gas, pero también ha generado un desafío ambiental cada vez más visible: la acumulación de residuos industriales en zonas cercanas a comunidades y centros urbanos de la provincia de Neuquén.

Mientras el país apuesta por consolidarse como una potencia energética gracias al desarrollo de Vaca Muerta, organizaciones ambientales, especialistas y habitantes de la región advierten sobre el aumento de desechos derivados de la explotación no convencional de hidrocarburos y las dificultades para tratarlos al ritmo que exige la actividad.

La otra cara del auge energético

Neuquén concentra una de las mayores reservas de shale gas y shale oil del mundo. Actualmente, más del 97% del petróleo y más del 90% del gas producido en la provincia se obtiene mediante fracking, una técnica que utiliza agua, arena y compuestos químicos para fracturar formaciones rocosas profundas y liberar hidrocarburos.

El proceso genera grandes cantidades de residuos. Por un lado, agua residual que retorna a la superficie tras la fracturación y que posteriormente es reinyectada en pozos subterráneos. Por otro, lodos y recortes de perforación compuestos por roca triturada, arena y restos de materiales industriales.

La expansión de la producción ha provocado que los volúmenes de residuos aumenten de forma sostenida. En algunos puntos de la región, estos materiales se acumulan en enormes montículos que forman parte del paisaje industrial surgido alrededor del desarrollo energético.

Estudios internacionales han identificado cientos de contaminantes asociados a operaciones de fracturación hidráulica y han advertido sobre posibles riesgos para el aire, el suelo y los recursos hídricos cuando los residuos no reciben un tratamiento adecuado.

Residuos bajo la lupa

La legislación provincial exige que los desechos sean procesados mediante sistemas autorizados capaces de neutralizar componentes potencialmente peligrosos. Sin embargo, el crecimiento de la actividad ha puesto a prueba la capacidad de las infraestructuras existentes.

Actualmente operan cinco vertederos y cinco plantas de tratamiento vinculadas a la actividad hidrocarburífera en Neuquén. Algunas de estas instalaciones han quedado envueltas en investigaciones y procesos judiciales relacionados con presuntos episodios de contaminación ambiental.

Uno de los casos más emblemáticos corresponde a Comarsa, empresa dedicada durante años al tratamiento de residuos de perforación. Las investigaciones apuntan a que la cantidad de material recibido habría superado ampliamente la capacidad disponible para procesarlo, lo que derivó en la acumulación de grandes volúmenes de residuos al aire libre. Las autoridades provinciales revocaron en 2024 la autorización de la compañía para procesar determinados residuos de perforación y ordenaron el traslado del material hacia instalaciones ubicadas lejos de áreas urbanas.

Al mismo tiempo, los trabajos de remediación continúan mientras avanza el proceso judicial que busca determinar responsabilidades por el manejo de los desechos acumulados durante años.

La expansión de la actividad petrolera transformó profundamente localidades como Neuquén capital y Añelo, considerada la puerta de entrada a Vaca Muerta. El crecimiento económico impulsado por la industria petrolera argentina atrajo inversiones, infraestructura y miles de trabajadores, pero también incrementó la presión sobre los servicios públicos, el territorio y los sistemas de gestión ambiental. En Añelo, donde se ubican algunos de los principales centros de tratamiento de residuos del sector, extensas acumulaciones de lodos procesados y cenizas evidencian la magnitud de la actividad extractiva desarrollada en la región.

Las preocupaciones de los habitantes se concentran especialmente en los posibles efectos sobre la calidad del aire, el suelo y el abastecimiento de agua, en una zona que ha experimentado una transformación acelerada en poco más de una década.

A ello se suma el hecho de que una parte importante de las inversiones que impulsan el crecimiento de Vaca Muerta proviene de capitales internacionales interesados en aprovechar el potencial exportador del yacimiento, considerado estratégico para el mercado energético global.

Un desafío para el futuro

El auge de Vaca Muerta ha convertido a Argentina en uno de los actores energéticos más relevantes de América Latina y en una pieza clave para el suministro futuro de gas natural licuado. Sin embargo, el éxito económico del proyecto también ha puesto en evidencia la necesidad de modernizar los sistemas de gestión de residuos del fracking y desarrollar tecnologías capaces de reducir el impacto ambiental de la actividad. Las autoridades provinciales y las empresas del sector avanzan en iniciativas para tratar los residuos directamente en las áreas de extracción y disminuir la dependencia de vertederos tradicionales.

Mientras la producción continúa batiendo récords y las inversiones siguen creciendo, el desafío será equilibrar el desarrollo energético con una gestión ambiental capaz de responder a la escala de una de las explotaciones de hidrocarburos no convencionales más importantes del mundo.